Это фото и сегодня вызывает изумление: нельзя не отдать должное смельчакам, вздумавшим сыграть в теннис на крыле летящего биплана. Самой сенсационный фотографии в истории тенниса в этом году исполняется 100 лет. Кстати, немногие знают, что в роли безбашенных «каскадеров-высотников» выступили… женщины. Судьба одной из них стоит особого рассказа.
Авиация в 20-е годы прошлого века бурно развивалась, на смену пилотам-пионерам, в начале века вслед за братьями Райт поднимавшим в воздух нелепые на вид «этажерки», пришли молодые, дерзкие летчики, быстро осваивавшие более скоростные и мощные машины, казавшиеся верхом совершенства. Среди них выделялись те, кому уже было мало новых скоростей: они хотели удивлять публику умением владеть мощным ревущим «зверем» в воздухе, выполняя головокружительные трюки пилотажа. Многие из опытных ассов, закаленных в воздушных баталиях Первой Мировой и с последним выстрелом в Европе оставшихся без дела, объединялись в небольшие труппы и выступали за неплохие по тем временам гонорары (от 300 до 500 долларов за трюк) на воздушных шоу, которые охотно устраивали владельцы первых аэроклубов и просто состоятельные энтузиасты авиации. Особый восторг публики вызывали номера с выходом за пределы тесной пилотской кабины – на фюзеляж или крылья. Пилотов-циркачей, разъезжавших по всей стране, так и называли – barnstormers, что можно перевести как «бродячие воздушные трюкачи». Среди них были и женщины-пилотессы – эмансипация в начале ХХ века шла в ногу с авиацией. Девушки-барнстормеры в 1920-х годах были не менее популярны, чем первые дивы Голливуда. Глэдис Рой была одной из них.
Уже в детстве Глэдис Смит (так звучала ее девичья фамилия) бредила небом. По словам матери Майры Смит, девочка удивительным образом сочетала в себе черты задумчивого, мечтательного ребенка и настоящего сорвиголовы в юбке. «Она витает между небом и землей», – ворчала мать Глэдис. Увлечению авиацией юной Глэдис, несомненно, способствовал тот факт, что трое ее братьев – Роберт «Чад», Чарльз «Лес» и Чедвик «Чед» – прославились как пилоты и позже были включены в Зал славы авиации Миннесоты.
Нельзя сказать, что небо ответило на любовь молодой американки взаимностью. Встав на стезю барнстормера в 1921 году, Глэдис начала с самых опасных трюков, а именно с прыжков с парашютом. Уже 13-й прыжок едва не стал для парашютистки, не верившей в приметы, последним: попав в воздушную яму за менее, чем сотню метров от земли, он потеряла управление стропами и после жесткого приземления с серьезными травмами была доставлена в госпиталь. Это не помешало Глэдис продолжить карьеру воздушной трюкачки: вскоре на ее счету было два рекорда – прыжок с рекордно низкой высоты в 100 футов (чуть больше 30 метров) и на то время с рекордной высоты в 17 000 футов (5 181 метр).
Но поистине широкую известность Глэдис Рой приобрела после того, как присоединила к «небесным ходокам». Эти смельчаки отваживались, находясь в воздухе, выполнять эффектные трюки в поистине сногсшибательном воздушном потоке прямо на крыльях бипланов. С соседнего аэроплана все происходящее снималось на кинопленку. Глэдис первой станцевала на крыле чарльстон и прошлась по крылу с завязанными глазами.
Однако поистине всемирную известность принес ей снимок, сделанный в 1925 году: ради него Глэдис и ее напарница Айвон Унгерн вышли на верхнее крыло летящего аэроплана Douglas C-1 с теннисными ракетками в руках, чтобы исполнить хотя бы пару ударов по мячу.
Идея сыграть в теннис в воздухе пришла Глэдис не случайно: популярность первых теннисных звезд Америки 20-х годов – «волшебника» Билла Тилдена и божественной Хелен Уиллс – могла поспорить со славой первых звезд Голливуда Дугласа Фэрбенкса и Мэри Пикфорд. К сожалению, нет прямых свидетельств тому, играла ли сама Глэдис Рой в теннис, но, судя по ее вполне грамотной теннисной стойке на крыле самолета, это вполне возможно. В момент съемки сенсационного кадра биплан пролетал над Лос-Анджелесом на высоте около километра со скоростью более 300 километров в час, и главная проблема состояла в том, что после первого удара мяча о крыло самолета мячик сносило воздушным потоком за борт. Сами девушки были пристегнуты к крылу прочными ремнями. Впрочем, их задача состояла в том, чтобы «просто» сымитировать теннисный матч. С чем они блестяще справились. На следующий день Глэдис и Айвон проснулись знаменитыми: фото было опубликовано крупнейшими мировыми изданиями, а с годами оно стало поистине культовым.
Если дальнейшая судьба Айвон Унгерн для биографов остается загадкой, то Глэдис повезло больше. Она продолжила летать, и теперь за ее воздушные трюки предлагали сумасшедшие гонорары. В том же году студия Universal Pictures исполнила мечту Глэдис, предложив ей эпизодическую роль в вестерне «Боевой рейнджер» режиссера Джея Марчанта. Увы, съемки закончились для летчицы-трюкачки очередным жестким падением – на сей раз с лошади во время репетиции сцены погоны. И все же, влюбленная в небо и скорость на всю жизнь, она продолжила летать. Только вот со временем интерес публики к воздушному трюкачеству быстро сходил на нет, и в мае 1926-го Рой в интервью Los Angeles Times с горечью призналась: «Я делаю все: танцую чарльстон и играю в теннис на крыльях несущегося борта, а еще свешиваюсь вниз головой с шасси садящегося самолета. Но в последнее время зрители начинают уставать даже от моих самых сложных трюков, и поэтому мне приходится придумывать новые, то есть я хочу сохранить свою репутацию смельчака. Рано или поздно произойдет несчастный случай…».
Увы, в тот день Глэдис предсказала свою скорую трагическую гибель. 15 августа 1927 года нелепый несчастный случай унес жизнь отважной летчицы и каскадера, когда во время рекламных съемок на аэродроме она случайно попала под вращающийся пропеллер припаркованного самолета. Не суждено было сбыться ее очередному дерзкому плану: рекордный трансатлантический полет из Нью-Йорка в Рим был намечен на 20 августа.
P.S. В 2011 году легендарный теннисный трюк Глэдис Рой вдохновил рекламщиков фирмы Нead на съемку клипа, в котором Новак Джокович с напарником сыграл в теннис на крыле советского «кукурузника» АН-2. Для съемок к крыльям самолёта приделали крепления от сноуборда, чтобы зафиксировать ноги, и специальные треноги, к которым Джоковича и его оставшегося неизвестным напарника закрепили при помощи альпинистской страховки. «Было страшно, я признаю. На земле мне нравится больше, – описывал после полета свои ощущения Новак. – Это безумие. Я поверить не могу, что вы заставили меня это делать. Но вообще – это классно, мне понравилось». Впрочем, у многих зрителей, видевших впечатляющий клип от Head, закрались сомнения насчет истинности съемок – неужели рекламщики действительно так рисковали жизнью первой ракетки мира? Или Новак и вправду сорвиголова, как его американская предшественница из далеких 1920-х?
